¿Quién propuso la teoría de la tectónica de placas?

La tectónica de placas: un rompecabezas científico ensamblado por muchos

La comprensión de la dinámica terrestre que nos ofrece la teoría de la tectónica de placas no es el resultado de una epifanía individual, sino un proceso complejo y gradual que abarcó décadas de investigación y la contribución de numerosos científicos. Atribuir su desarrollo a una sola persona sería una simplificación injusta y una inexactitud histórica. Si bien Alfred Wegener es ampliamente reconocido por su propuesta de la deriva continental, una idea seminal que sentó las bases para la teoría de placas, su trabajo fue solo un componente crucial en un rompecabezas mucho más grande.

Wegener, meteorólogo alemán, presentó en 1912 su hipótesis de la deriva continental, argumentando que los continentes habían estado unidos en un supercontinente llamado Pangea y se habían separado a lo largo del tiempo. Su evidencia, aunque convincente para algunos aspectos, carecía de un mecanismo plausible que explicara cómo se movían los continentes. Esta falta de un mecanismo convincente llevó a que su teoría fuese inicialmente rechazada por la comunidad científica, principalmente por la geología establecida de la época, que se aferraba al concepto de continentes fijos.

Sin embargo, la semilla de la idea de Wegener germinó. A lo largo de la década de 1950 y, especialmente, en la década de 1960, se fueron acumulando nuevas evidencias geofísicas que revolucionaron la comprensión de la Tierra. El desarrollo de la tecnología sonar permitió cartografiar el fondo oceánico con mayor precisión, revelando la existencia de una extensa cordillera submarina en el centro del Atlántico, la dorsal mesoatlántica. Simultáneamente, el estudio del paleomagnetismo, el registro del campo magnético terrestre en las rocas, proporcionó evidencia de la expansión del fondo oceánico.

Aquí es donde entran en escena figuras clave como Harry Hess, quien en 1962 propuso la hipótesis de la expansión del fondo oceánico, explicando cómo la creación de nueva corteza oceánica en las dorsales podía impulsar el movimiento de los continentes. Robert Dietz, de manera independiente, llegó a conclusiones similares. La teoría de la tectónica de placas surgió de la integración de estas ideas con la deriva continental de Wegener, junto con otras contribuciones fundamentales, como las de Tuzo Wilson, quien introdujo el concepto de placas tectónicas y propuso la existencia de fallas de transformación.

La teoría de la tectónica de placas, en su forma actual, es el resultado de un arduo trabajo colectivo, un proceso de refutación, síntesis y constante perfeccionamiento de las hipótesis. No se trata de una única teoría de un solo hombre, sino de un esfuerzo conjunto de geólogos, geofísicos, paleontólogos y otros científicos que, a lo largo de décadas, aportaron evidencia y modelos para construir un modelo coherente y explicativo de la dinámica de la Tierra. Por lo tanto, hablar del proponente de la tectónica de placas es simplificar en exceso un complejo proceso de descubrimiento científico. Es una historia de colaboración y un ejemplo brillante de cómo la ciencia progresa a través del intercambio de ideas, la revisión crítica y la búsqueda de la verdad a través de la evidencia.