¿Qué antibiótico se usaba antes de la penicilina?

Antes de la Era de la Penicilina: Una Lucha Desigual contra las Infecciones

La penicilina, descubierta por Alexander Fleming en 1928, revolucionó el tratamiento de las infecciones bacterianas. Antes de su llegada, la lucha contra estos microorganismos era una batalla desigual, con un arsenal terapéutico extremadamente limitado y, a menudo, peligroso. La mortalidad por infecciones, incluso las aparentemente menores, era asombrosamente alta. La ausencia de antibióticos eficaces dejaba a los médicos con pocas opciones, recurriendo a tratamientos con una eficacia cuestionable y efectos secundarios devastadores.

Antes de la “era dorada de los antibióticos”, el tratamiento de las infecciones bacterianas se basaba principalmente en dos pilares: compuestos inorgánicos tóxicos y extractos vegetales. La línea que separaba la terapia del envenenamiento era, en muchos casos, terriblemente difusa.

Compuestos inorgánicos: un arma de doble filo: Los derivados del arsénico y el mercurio, elementos altamente tóxicos, se utilizaban con cierta frecuencia. Compuestos como el salvarsan (arsfenamina), desarrollado por Paul Ehrlich a principios del siglo XX, fueron empleados contra la sífilis, aunque su toxicidad era considerable y requería una administración cuidadosa. Similarmente, diversas sales de mercurio se utilizaban para tratar infecciones cutáneas, pero su toxicidad limitaba severamente su uso. La eficacia de estos compuestos era variable y dependía en gran medida de la dosis, existiendo un estrecho margen entre la dosis terapéutica y la dosis tóxica. La administración de estas sustancias era, por lo tanto, un acto de equilibrio precario entre la erradicación de la infección y la inducción de una intoxicación grave.

La sabiduría ancestral: extractos vegetales con propiedades antimicrobianas: La otra fuente de tratamientos antibacterianos provenía de la tradición medicinal. Numerosas culturas empleaban extractos de plantas con propiedades antimicrobianas, muchas de las cuales han sido posteriormente estudiadas y validadas científicamente. Aunque algunos extractos demostraron cierta actividad contra bacterias, su eficacia era inconstante y su estandarización prácticamente inexistente, resultando en una impredecible respuesta terapéutica. Además, la pureza y la potencia de estos preparados variaban considerablemente, haciendo difícil determinar la dosis efectiva y segura. Ejemplos de estas plantas incluyen la corteza de sauce (con propiedades salicílicas precursoras de la aspirina, con cierto efecto antiinflamatorio y antipirético, indirectamente útil en el tratamiento de infecciones), y diversos extractos con propiedades astringentes que podían ayudar a controlar infecciones superficiales.

En resumen, el panorama terapéutico antes de la penicilina era sombrío. Los médicos se enfrentaban a infecciones bacterianas con un arsenal limitado, ineficaz en muchos casos y, a menudo, peligroso para el paciente. La llegada de la penicilina marcó un punto de inflexión en la historia de la medicina, ofreciendo por primera vez un tratamiento eficaz y relativamente seguro para una amplia gama de infecciones bacterianas, reduciendo drásticamente la mortalidad y mejorando significativamente la calidad de vida de millones de personas. Sin embargo, es crucial recordar el largo camino recorrido y las limitaciones con las que se enfrentaron los médicos antes de esta revolución terapéutica.