¿Quién propuso la teoría de las placas tectónicas?

De la Deriva Continental a la Danza de las Placas: El Legado de Alfred Wegener y la Revolución en las Ciencias de la Tierra

La superficie de nuestro planeta, aparentemente estática e inmutable, es en realidad un dinámico mosaico de placas en constante movimiento. Esta comprensión, fundamental para las ciencias de la Tierra, es el resultado de décadas de investigación y debate, culminando en la teoría de las placas tectónicas. Aunque la teoría moderna es fruto del trabajo colectivo de numerosos científicos, la figura de Alfred Wegener emerge como pionera y fundamental en este viaje de descubrimiento.

Alfred Wegener, meteorólogo y geofísico alemán, propuso en 1912 la teoría de la deriva continental. Observando la notable coincidencia entre las costas de Sudamérica y África, Wegener postuló que los continentes, en algún momento de la historia de la Tierra, estuvieron unidos formando un supercontinente al que llamó Pangea. Con el tiempo, este supercontinente se fragmentó y los continentes derivaron hasta sus posiciones actuales.

La propuesta de Wegener, revolucionaria para su época, se basaba en una serie de evidencias que iban más allá de la simple coincidencia geográfica. El científico presentó pruebas paleontológicas, mostrando la existencia de fósiles de las mismas especies en continentes ahora separados por vastos océanos. ¿Cómo podrían organismos terrestres haber cruzado tales distancias? La respuesta, según Wegener, era que los continentes estuvieron alguna vez unidos. Además, presentó evidencias geológicas, como la continuidad de formaciones rocosas y cadenas montañosas a través de continentes distintos, y evidencias paleoclimáticas, como la presencia de depósitos glaciares en regiones actualmente tropicales, sugiriendo que estas áreas se encontraban en latitudes más altas en el pasado.

A pesar de la solidez de sus argumentos, la teoría de la deriva continental fue recibida con escepticismo e incluso rechazo por la comunidad científica de la época. El principal obstáculo era la falta de un mecanismo convincente que explicara cómo los continentes, masas de roca gigantescas, podían desplazarse a través de la corteza terrestre. Wegener propuso que la fuerza centrífuga de la rotación de la Tierra y las fuerzas de marea eran las responsables del movimiento, pero estos mecanismos se demostraron insuficientes.

La semilla plantada por Wegener, aunque inicialmente ignorada, germinó décadas después. En la década de 1960, nuevas investigaciones, particularmente en el campo de la oceanografía y la geofísica, proporcionaron la evidencia definitiva que validaría la idea central de Wegener: los continentes se movían. El descubrimiento de la expansión del fondo oceánico, la identificación de las dorsales oceánicas como zonas de creación de nueva corteza y el entendimiento del proceso de subducción en las fosas oceánicas, proporcionaron el mecanismo que faltaba en la teoría de Wegener.

La teoría de las placas tectónicas, que emergió de estos descubrimientos, refinó y amplió la idea de la deriva continental. Ya no se hablaba solo del movimiento de los continentes, sino del movimiento de las placas tectónicas, fragmentos de la litosfera que incluyen tanto corteza continental como oceánica. Estas placas, flotando sobre la astenosfera, interactúan entre sí, creando montañas, volcanes, terremotos y moldeando la superficie de nuestro planeta en un proceso continuo de cambio.

Alfred Wegener no vivió para ver la aceptación y el desarrollo de sus ideas. Falleció en 1930 durante una expedición a Groenlandia. Sin embargo, su legado persiste. Su visión, considerada audaz y controvertida en su tiempo, sentó las bases para una de las teorías más importantes de las ciencias de la Tierra, revolucionando nuestra comprensión del planeta y su dinámica. La teoría de las placas tectónicas no solo explica la distribución actual de los continentes y océanos, sino que también nos permite comprender la formación de las grandes cordilleras, la distribución de los volcanes y la ocurrencia de terremotos, brindándonos una perspectiva única sobre la historia y la evolución de nuestro planeta.