¿Cómo se hace sal a partir del agua de mar?

La obtención de sal a partir del agua de mar, una práctica milenaria, se basa en el simple pero efectivo principio de la evaporación. A lo largo de la historia, la humanidad ha aprovechado la energía del sol para extraer este preciado mineral del océano, un proceso que ha moldeado culturas y economías a través de los siglos. Sin embargo, las técnicas utilizadas han evolucionado desde los métodos rudimentarios hasta sofisticados procesos industriales.

Los métodos tradicionales, aún empleados en muchas partes del mundo, dependen casi exclusivamente de la energía solar. Estos consisten en la construcción de salinas, extensas superficies de terreno poco profundo y generalmente planas, donde se canaliza el agua de mar. El sol, implacable y constante, se convierte en el agente principal de la evaporación. A medida que el agua se evapora lentamente, la concentración de sales disueltas aumenta progresivamente. Finalmente, la saturación alcanza su punto máximo y comienzan a formarse cristales de sal que precipitan en el fondo de las balsas.

El proceso es lento y depende de factores climáticos como la intensidad de la radiación solar, la temperatura ambiente, la humedad y la velocidad del viento. La eficiencia del proceso puede verse afectada por lluvias inesperadas que diluyen la concentración de salmuera, o por periodos prolongados de nubosidad que reducen la evaporación. A pesar de estas limitaciones, la obtención de sal mediante salinas representa un método sostenible y respetuoso con el medio ambiente, que minimiza el consumo de energía y el impacto ambiental. La recolección se realiza manualmente o con maquinaria sencilla, los cristales de sal se recogen, se lavan y se dejan secar al sol antes de su comercialización.

La producción industrial de sal a partir del agua de mar, en cambio, se caracteriza por su eficiencia y escalabilidad. En este caso, se emplean evaporadores, grandes calderas donde se hierve el agua de mar a alta temperatura. Este proceso acelera significativamente la evaporación, permitiendo la obtención de grandes cantidades de sal en un periodo de tiempo mucho menor que en las salinas tradicionales. La evaporación forzada permite un control más preciso del proceso, minimizando la influencia de factores climáticos.

Tras la evaporación, la sal obtenida puede someterse a diferentes procesos de refinado, dependiendo de la calidad deseada. Se pueden eliminar impurezas como la arena, las algas y otros minerales mediante lavado, filtrado y centrifugación. En algunos casos, se puede realizar una cristalización adicional para obtener cristales de sal más grandes y uniformes. Este proceso industrial permite obtener sal de alta pureza, apta para diversos usos, desde la alimentación hasta la industria química.

A pesar de las diferencias entre los métodos tradicionales e industriales, ambos comparten el principio fundamental de la evaporación como base para la obtención de sal a partir del agua de mar. La elección del método dependerá de factores económicos, de la escala de producción y de las necesidades de calidad del producto final. Independientemente del método utilizado, la sal obtenida del mar sigue siendo un recurso esencial para la vida humana, con un pasado histórico rico y un futuro prometedor en una economía global cada vez más dependiente de este fundamental condimento y material industrial.