¿Cómo estaban los continentes antes de separarse?

El Rompecabezas Primordial: Pangea y la Reconstrucción de un Supercontinente Perdido

Hace 230 millones de años, la faz de la Tierra era radicalmente diferente a la que conocemos. No existían continentes separados por vastos océanos, sino un único y gigantesco supercontinente: Pangea. Rodeado por un océano global, Panthalassa, este coloso terrestre albergaba toda la vida animal y vegetal, distribuida en un ecosistema único y conectado. Imaginar su aspecto requiere un ejercicio de reconstrucción geológica, una especie de gigantesco rompecabezas donde las piezas son los continentes actuales, y las claves, las pistas que nos ofrece la geología, la paleontología y la paleoclimatología.

La configuración de Pangea era compleja, no una masa terrestre uniforme. Se distinguían dos subsecciones principales: Laurasia al norte, que englobaba lo que hoy son Norteamérica, Europa y Asia; y Gondwana al sur, incluyendo Sudamérica, África, Antártida, Australia y la India. Entre ambas, un mar interior, el mar de Tethys, se extendía como una cicatriz geológica, un precursor de los actuales mares Mediterráneo e Índico.

Pero ¿cómo era la vida en este supercontinente? La existencia de un solo bloque continental implicaba un clima significativamente diferente al actual. Las zonas costeras, limitadas a los bordes de Panthalassa, experimentarían un clima marítimo moderado. Sin embargo, el interior de Pangea, alejado de la influencia reguladora del océano, sufriría grandes variaciones de temperatura, con veranos extremadamente calurosos e inviernos rigurosos. Esta condición favoreció la evolución de flora y fauna adaptadas a condiciones áridas y extremas en vastas extensiones desérticas.

La evidencia que sustenta la existencia de Pangea es abrumadora. La correspondencia de las líneas costeras de continentes como Sudamérica y África, por ejemplo, es una pista visual impactante. Sin embargo, la prueba definitiva reside en la correlación de fósiles y formaciones geológicas. Se han encontrado restos de los mismos animales y plantas, tanto terrestres como marinos, en continentes actualmente separados por miles de kilómetros de océano, demostrando su conexión pasada. Las cadenas montañosas, que presentan similitudes en composición y edad en continentes distintos, refuerzan esta hipótesis.

La fragmentación de Pangea, un proceso que comenzó hace aproximadamente 175 millones de años, fue un evento gradual y complejo impulsado por la tectónica de placas. La lenta pero incesante deriva continental, a través de la actividad volcánica y sísmica, separó los bloques terrestres, abriendo paso a la formación de los océanos Atlántico e Índico, y configurando la distribución geográfica que observamos en el presente.

La reconstrucción de Pangea nos ofrece una ventana al pasado remoto de nuestro planeta, una perspectiva que nos ayuda a comprender los procesos geológicos que han moldeado la Tierra y la vida que alberga. Su estudio no solo es un ejercicio académico, sino una herramienta fundamental para comprender la evolución geológica y biológica, y para proyectar posibles escenarios futuros en un planeta en constante cambio.