¿Cómo vemos los colores en física?

El Maravilloso Viaje de la Luz: Cómo Vemos los Colores en Física

La percepción del color, algo tan cotidiano y aparentemente simple, esconde una intrincada danza de física y biología. Lejos de ser una propiedad inherente a los objetos, el color es una construcción de nuestro cerebro, una interpretación de la interacción entre la luz y nuestros ojos. No vemos el color “en sí”, sino la respuesta de nuestro sistema visual a la radiación electromagnética.

Comencemos con la fuente: la luz. La luz visible, esa porción diminuta del espectro electromagnético que podemos percibir, se compone de diferentes longitudes de onda. Cada longitud de onda corresponde a un color específico. Si bien percibimos un espectro continuo, podemos simplificar la comprensión distinguiendo los colores primarios aditivos: rojo, verde y azul (RGB). La mezcla de estas tres longitudes de onda en diferentes proporciones permite generar toda la gama de colores que vemos. Es por eso que nuestras pantallas, ya sean de computadora o teléfono, utilizan la tecnología RGB para mostrar imágenes.

Ahora bien, ¿cómo se traduce esta información lumínica en la experiencia subjetiva del color? La clave reside en la retina, la capa sensible a la luz que recubre la parte posterior del ojo. En ella se encuentran dos tipos principales de fotorreceptores: los bastones, responsables de la visión nocturna y la percepción de la luminosidad, y los conos, los protagonistas en la percepción del color.

Existen tres tipos de conos, cada uno con una sensibilidad máxima a una longitud de onda particular: uno a la luz roja, otro a la verde y el último a la azul. Cuando la luz incide en la retina, estos conos absorben la energía lumínica. La cantidad de luz absorbida por cada tipo de cono determina la intensidad de la señal nerviosa que se genera. Estas señales, complejas y matizadas, viajan a través del nervio óptico hasta el cerebro.

Es en el cerebro, en la corteza visual, donde se realiza el prodigio de la interpretación. El cerebro compara las señales procedentes de los tres tipos de conos, interpretando las diferentes intensidades de cada señal como diferentes colores. Un objeto rojo, por ejemplo, refleja principalmente la luz roja, estimulando predominantemente los conos sensibles al rojo, generando la señal que nuestro cerebro traduce como “rojo”. La ausencia de estimulación en los conos genera la percepción del negro, mientras que la estimulación máxima de todos los conos genera la sensación de blanco. Las infinitas combinaciones entre las señales de los tres tipos de conos dan lugar a la inmensa variedad de colores que percibimos.

En resumen, la percepción del color no es una propiedad física intrínseca del objeto, sino un proceso complejo que implica la interacción de la luz con nuestros fotorreceptores, la transmisión de señales nerviosas y, finalmente, la interpretación de estas señales por el cerebro. Este proceso, aparentemente simple, es un ejemplo fascinante de la sofisticada interacción entre el mundo físico y nuestra experiencia subjetiva.