¿Cuál es la luz invisible?

Más allá del arcoíris: Explorando el fascinante mundo de la luz invisible

La luz, en su manifestación más familiar, es la que percibimos con nuestros ojos: el vibrante espectro de colores que va del rojo al violeta. Pero este arcoíris visible es solo una pequeña fracción de la vasta gama de radiación electromagnética que nos rodea, un océano de energía invisible al ojo humano, pero no por ello menos real o importante. ¿Qué es, entonces, esta “luz invisible”?

La respuesta es: ¡mucho más de lo que imaginamos! La luz visible es simplemente una pequeña ventana en un espectro mucho más amplio, clasificado según su longitud de onda. Más allá del rojo se encuentra la radiación infrarroja (IR), el tema central de este artículo, y más allá del violeta, la radiación ultravioleta (UV). Existen además, con longitudes de onda aún mayores o menores, las ondas de radio, los microondas, los rayos X y los rayos gamma. Todas estas formas de energía son esencialmente “luz”, aunque nuestras capacidades perceptivas las limitan.

Centrándonos en la luz infrarroja, su invisibilidad se debe a su longitud de onda, significativamente mayor que la de la luz visible. Esto significa que no estimula los receptores de luz (conos y bastones) en nuestra retina, por lo que no la podemos “ver”. Sin embargo, podemos sentir su efecto como calor. La radiación infrarroja es la principal responsable del calor que sentimos al acercarnos a una fuente de calor, como el sol, una estufa o un fuego. Las moléculas de los objetos absorben esta radiación y aumentan su vibración, traduciéndose en un aumento de temperatura.

La importancia de la luz infrarroja trasciende la simple sensación de calor. Sus aplicaciones son vastas y cruciales en diversos campos:

• Tecnología médica: La termografía, que utiliza imágenes infrarrojas para detectar diferencias de temperatura en el cuerpo, es una herramienta valiosa en el diagnóstico de problemas de circulación, inflamaciones y tumores.
• Telecomunicaciones: Las señales infrarrojas se utilizan en dispositivos como mandos a distancia y sistemas de comunicación por fibra óptica, aprovechando su capacidad para transmitir información de forma eficiente y segura.
• Ciencia y meteorología: La detección de la radiación infrarroja desde satélites permite monitorizar fenómenos meteorológicos, como la formación de nubes y la temperatura superficial de la Tierra, datos esenciales para la predicción del clima y la comprensión del cambio climático.
• Astronomía: Los telescopios infrarrojos pueden “ver” a través del polvo cósmico, permitiendo la observación de objetos celestes ocultos a la luz visible, como estrellas jóvenes y galaxias lejanas.
• Visión nocturna: Los dispositivos de visión nocturna detectan la radiación infrarroja emitida por los objetos, permitiendo ver en la oscuridad.

En resumen, la luz invisible, representada aquí por la infrarroja, es un componente crucial del universo que nos rodea. Si bien escapa a nuestra percepción visual directa, su impacto en nuestra tecnología, nuestra comprensión del mundo y nuestra vida cotidiana es innegable. Su estudio nos permite avanzar en campos tan diversos como la medicina, la astronomía y la climatología, expandiendo constantemente nuestro conocimiento sobre el universo y nuestro lugar en él.