¿Cuando un paciente mejora y luego muere?

El engañoso espejismo de la mejoría terminal en pacientes con demencia

La muerte es un proceso complejo, y en el caso de enfermedades neurodegenerativas como la demencia, a menudo se presenta con una serie de fluctuaciones en el estado del paciente. Un fenómeno intrigante y a veces desgarrador, observado en estudios recientes, es la aparición de una mejoría aparente justo antes del fallecimiento. Este fenómeno, conocido como “mejoría terminal,” puede ser profundamente desconcertante para familiares y cuidadores, ofreciendo una falsa esperanza en momentos de profundo dolor.

Un estudio realizado con 38 pacientes con demencia arrojó datos sorprendentes: un porcentaje significativo experimentó una mejoría notable en sus síntomas en los días previos a su muerte. Concretamente, el 44% de los participantes mostraron esta mejoría el día anterior a su fallecimiento, mientras que otro 31% la experimentó entre uno y dos días antes. Esta mejoría se manifestó en diferentes aspectos, posiblemente incluyendo una mayor lucidez, mejor interacción social, disminución de la agitación o una mejora en la ingesta de alimentos. La imagen que se proyecta es la de una aparente recuperación, un respiro antes de la tormenta final.

Sin embargo, es crucial entender que esta “mejoría” no representa una verdadera recuperación de la enfermedad. No se trata de una remisión de la demencia, sino más bien de un cambio fisiológico en el cuerpo, posiblemente relacionado con los procesos propios del morir. Varios factores podrían contribuir a esta apariencia engañosa:

• Cambios metabólicos: La disminución de la actividad cerebral y el metabolismo general en las últimas etapas de la vida pueden llevar a una reducción de la confusión y la agitación, dando la impresión de una mejoría cognitiva.

• Reducción de la inflamación: Procesos inflamatorios asociados a la demencia podrían disminuir en las fases terminales, lo que podría reflejarse en una mejora aparente de los síntomas.

• Efectos farmacológicos: Los medicamentos administrados al paciente, incluso en dosis reducidas o en ausencia de un efecto terapéutico directo en la enfermedad, podrían producir cambios en el estado que se interpretan como una mejoría.

• Disminución del dolor: Una mejor gestión del dolor en las últimas etapas de la vida podría contribuir a una apariencia de mayor calma y confort, interpretándose erróneamente como una mejoría cognitiva o funcional.

La importancia de comprender la naturaleza de la mejoría terminal radica en la necesidad de manejar las expectativas de los familiares. Si bien es comprensible que la aparición de una mejora en el estado del paciente genere esperanza, es crucial que los profesionales de la salud y los equipos de cuidados paliativos expliquen con claridad que se trata de un fenómeno fisiológico asociado al proceso de muerte, y no una señal de recuperación. Proporcionar información precisa y empática ayuda a los seres queridos a gestionar el duelo y a afrontar los últimos momentos de vida con mayor serenidad y comprensión. La mejoría terminal, aunque aparentemente positiva, es un espejismo que no debe confundirse con una auténtica recuperación. La atención debe centrarse en la comodidad y el bienestar del paciente en sus últimas horas de vida.