¿Qué pasa si toco la cal viva?

El peligro invisible de la cal viva: Un contacto que quema

La cal viva, ese polvo blanco aparentemente inofensivo, esconde un peligro latente que puede causar daños graves e irreversibles. Su nombre químico, óxido de calcio (CaO), ya nos da una pista de su reactividad. Al entrar en contacto con la humedad, ya sea del ambiente o de nuestro propio cuerpo, la cal viva inicia una reacción exotérmica, liberando una cantidad considerable de calor. Este proceso, conocido como hidratación, transforma la cal viva en hidróxido de calcio (Ca(OH)₂, o cal apagada), pero el calor generado durante la transformación es el verdadero culpable de las lesiones.

¿Qué sucede exactamente al tocar la cal viva? El contacto directo con la piel desencadena una quemadura química severa. No se trata de una simple irritación, sino de una reacción que desnaturaliza las proteínas de la piel, provocando desde enrojecimiento e inflamación hasta ampollas y profundas ulceraciones. La gravedad de la quemadura depende de la cantidad de cal viva, el tiempo de exposición y la humedad presente. En casos extremos, puede dejar cicatrices permanentes.

La situación se vuelve aún más crítica si la cal viva entra en contacto con los ojos. La reacción exotérmica y la formación de hidróxido de calcio, una sustancia altamente alcalina, pueden causar daños irreversibles en la córnea, llegando incluso a provocar ceguera.

Pero el peligro no se limita al contacto directo. Inhalar el polvo de cal viva también es perjudicial. Las partículas irritan las vías respiratorias, desde la nariz y la garganta hasta los pulmones. Esto puede manifestarse con tos, estornudos, sibilancias y dificultad para respirar. En casos severos, la inhalación puede causar edema pulmonar, una acumulación de líquido en los pulmones que dificulta la respiración y requiere atención médica inmediata.

Por todo ello, es crucial manejar la cal viva con extrema precaución. Se recomienda utilizar equipo de protección personal adecuado, como guantes, gafas de seguridad y mascarillas, especialmente en entornos de construcción o industriales. En caso de contacto con la piel, se debe lavar la zona afectada con abundante agua fría durante al menos 15 minutos y acudir a un centro médico. Si la cal viva entra en contacto con los ojos, es fundamental lavarlos inmediatamente con agua fría durante al menos 20 minutos, sin frotar, y buscar atención médica urgente. La rapidez de actuación es clave para minimizar las consecuencias de este peligroso encuentro.