¿Quién inventó la luz por primera vez?

Más allá del mito: La larga y sinuosa historia de la luz eléctrica antes de Edison

La frase “Edison inventó la luz” es una simplificación tan extendida como inexacta. Si bien Thomas Alva Edison logró comercializar una bombilla incandescente práctica y duradera en 1879, su logro se sustentó sobre décadas de investigación y el trabajo previo de numerosos científicos e inventores que exploraron las posibilidades de la iluminación eléctrica. Atribuirle la invención exclusivamente a él es una injusticia histórica. La verdad es mucho más compleja y fascinante.

Desde los primeros experimentos con la electricidad, la idea de una luz eléctrica eficiente y práctica fue una meta perseguida con fervor. Mucho antes de Edison, se realizaron avances significativos, aunque a menudo faltos de la sostenibilidad necesaria para una aplicación generalizada. Experimentos con arcos voltaicos, como los realizados por Humphry Davy a principios del siglo XIX, demostraron el potencial de la electricidad para generar luz, aunque con un sistema poco práctico para uso doméstico, debido a su brillo intenso y corto tiempo de vida.

Otros precursores importantes fueron Warren de la Rue, quien en 1840 creó una bombilla con un filamento de platino, y Joseph Swan, quien, de forma independiente a Edison, desarrolló una bombilla incandescente viable, incluso antes que el americano, aunque con una vida útil limitada. Swan patentó su invento en Gran Bretaña en 1878. La clave del éxito de Edison no residió únicamente en la creación de un filamento de bambú carbonizado que alcanzaba una mayor duración, sino en la creación de un sistema completo: la bombilla, el generador y la red de distribución. Fue la integración de estos elementos lo que constituyó un salto cualitativo.

Por lo tanto, decir que Edison “inventó la luz” es minimizar el esfuerzo colectivo que culminó con la electrificación del mundo. Se trata más bien de reconocer su papel crucial en la comercialización y popularización de la luz eléctrica incandescente, convirtiéndola de una curiosidad científica en una herramienta transformadora de la vida cotidiana. Su genio radica en su capacidad para convertir un concepto en una realidad tangible, asequible y escalable. La historia de la luz eléctrica es un ejemplo perfecto de la naturaleza colaborativa del progreso científico, donde cada avance se construye sobre los hombros de gigantes que le precedieron. Recordemos y celebremos a todos aquellos que contribuyeron a iluminar el mundo, no solo al último en encender la bombilla.