¿Qué le hace la sal al aceite?

La Sal en el Petróleo Crudo: Un Enemigo Silencioso en las Refinerías

Si bien la sal es un condimento esencial en nuestra cocina, su presencia en el petróleo crudo representa un dolor de cabeza significativo para la industria de refinación. Lejos de realzar el sabor, la sal en el crudo genera una serie de problemas operativos y económicos que impactan directamente la eficiencia y longevidad de las refinerías.

Es importante comprender que la “sal” presente en el petróleo crudo no se limita al cloruro de sodio (la sal de mesa común). Se refiere a una variedad de compuestos salinos, principalmente cloruros de magnesio y calcio, disueltos en el agua que suele emulsionarse con el petróleo durante la extracción. Esta emulsión salina, si no se trata adecuadamente, acarrea consecuencias devastadoras en las instalaciones de refinación.

¿Qué hace la sal al aceite (petróleo crudo) en las refinerías? La respuesta es multifacética y se traduce en un deterioro progresivo de la infraestructura y la eficiencia del proceso:

• Obstrucciones por Depósitos de Sal: La alta concentración de sales en el petróleo crudo provoca la precipitación y deposición de estas sales en equipos clave, como los hornos de precalentamiento y los condensadores. Esta acumulación de sales reduce la transferencia de calor, disminuye la eficiencia energética y, en casos severos, puede obstruir completamente los equipos, obligando a paradas no programadas para limpieza y mantenimiento. Imaginen una tubería que poco a poco se va llenando de cristales de sal, estrangulando el flujo del petróleo: esa es la realidad que enfrentan los ingenieros de refinería.

• Corrosión Galopante por Cloruro de Hidrógeno: Las sales, en particular el cloruro de magnesio, son susceptibles a la hidrólisis a altas temperaturas. Este proceso químico descompone las sales en sus componentes, liberando cloruro de hidrógeno (HCl), un ácido altamente corrosivo. El HCl ataca agresivamente las tuberías, los recipientes a presión y otros componentes metálicos de la refinería, acelerando la corrosión y comprometiendo la integridad estructural de la planta. La corrosión no solo genera riesgos de seguridad, sino que también implica costosas reparaciones y reemplazos de equipos.

• Aumento de Cenizas en los Residuos: La presencia de sales en el crudo incrementa significativamente la cantidad de cenizas que se generan durante los procesos de refinación. Estas cenizas son residuos sólidos que deben ser gestionados adecuadamente, lo que implica costos adicionales de tratamiento y disposición. Un mayor volumen de cenizas también puede indicar una mayor presencia de metales pesados, lo que complica aún más la gestión ambiental de la refinería.

En resumen, la sal en el petróleo crudo es un contaminante indeseable que provoca:

• Disminución de la eficiencia operativa.
• Aumento de los costos de mantenimiento y reparación.
• Riesgos para la seguridad del personal y las instalaciones.
• Mayor impacto ambiental.

Por lo tanto, el desalinización del petróleo crudo es una etapa crucial en el proceso de refinación. Se utilizan diversos métodos, como la desalinización electrostática y la adición de productos químicos desemulsionantes, para separar el agua salada del petróleo antes de que entre en contacto con los equipos sensibles de la refinería. Invertir en tecnologías de desalinización eficientes y en programas de monitoreo y control de la salinidad es fundamental para garantizar la rentabilidad, la seguridad y la sostenibilidad de las operaciones de refinación. La lucha contra la sal es una batalla constante que las refinerías deben ganar para asegurar un futuro próspero y responsable.