¿Qué pierde el agua cuando se hierve?

El Misterio del Agua Hirviendo: ¿Qué se Pierde Realmente?

El agua hirviendo es un fenómeno cotidiano, aparentemente simple. Observamos cómo el líquido se agita, burbujea y se transforma en un vapor etéreo que se disipa en el aire. Pero, ¿qué ocurre realmente a nivel molecular? ¿Qué pierde el agua cuando llega a ebullición? La respuesta, aunque pueda parecer obvia, esconde una comprensión más profunda de la naturaleza del agua y sus estados.

Contrariamente a la creencia popular, el agua hirviendo no pierde elementos químicos en el sentido de una descomposición o transformación. Si partimos de agua pura (H₂O), la única pérdida significativa es la masa en forma de vapor de agua. Este vapor, invisible al ojo hasta que se condensa en forma de gotas, está compuesto exclusivamente por moléculas de H₂O que han escapado del líquido.

El proceso de ebullición se basa en la energía térmica. Al calentar el agua, suministramos energía cinética a sus moléculas. Estas moléculas, en constante movimiento, chocan entre sí y con las paredes del recipiente. Cuando la energía cinética de una molécula supera la fuerza de atracción intermolecular (la tensión superficial del líquido), esta molécula logra vencer la cohesión con el resto y escapa a la fase gaseosa. Este escape masivo de moléculas es lo que percibimos como vapor.

La temperatura de ebullición del agua a nivel del mar es de 100°C. A esta temperatura, la presión de vapor del agua iguala la presión atmosférica, permitiendo que las moléculas escapen con mayor facilidad. A mayor altitud, la presión atmosférica disminuye, por lo que el agua hierve a una temperatura menor.

Es importante destacar que si el agua no es pura, la situación se complica ligeramente. Si contiene sales minerales, sedimentos o cualquier otra sustancia disuelta, estas permanecerán en el recipiente una vez que el agua haya evaporado por completo. En este caso, la pérdida de masa incluiría únicamente el agua evaporada, mientras que los solutos se concentrarán en el residuo restante. Un ejemplo claro es la evaporación de agua salada: la sal permanece en el recipiente, mientras que el agua se convierte en vapor.

En resumen, la respuesta a la pregunta ¿Qué pierde el agua cuando se hierve? es concisa y precisa: únicamente vapor de agua, es decir, moléculas de H₂O en estado gaseoso. Cualquier otra sustancia presente en el agua, ya sea disuelta o en suspensión, no se pierde durante la ebullición, sino que permanece en el recipiente. La ebullición, por lo tanto, es un proceso físico de cambio de estado, no una reacción química que altere la composición del agua pura. La comprensión de este fenómeno requiere una mirada al comportamiento molecular y a las fuerzas intermoleculares que rigen el estado líquido y gaseoso del agua.