¿Cómo se empieza a pudrir un diente?

El silencioso ataque: ¿Cómo empieza la caries dental?

La sonrisa, símbolo de salud y belleza, puede verse comprometida por un enemigo invisible: la caries. Pero, ¿cómo comienza este silencioso ataque a nuestros dientes? No se trata de un proceso repentino, sino de una degradación gradual que, si se ignora, puede culminar en dolor intenso y la pérdida del diente. Comprender su inicio es crucial para prevenirla.

El proceso de caries, o pudrición dental, comienza con una compleja interacción entre tres elementos clave: bacterias, azúcares y tiempo. Las bacterias naturalmente presentes en nuestra boca, específicamente las Streptococcus mutans y Lactobacillus, son las principales responsables. Tras la ingesta de alimentos que contienen azúcares o carbohidratos (incluidos los ocultos en algunos alimentos procesados), estas bacterias se alimentan de estos residuos.

El metabolismo de las bacterias sobre estos azúcares produce ácidos orgánicos, principalmente ácido láctico. Estos ácidos son los verdaderos agresores que inician la desmineralización del esmalte dental, la capa externa dura y protectora del diente. El esmalte, a pesar de su dureza, no es impenetrable. La exposición prolongada a estos ácidos disuelve los minerales (principalmente calcio y fosfato) que componen el esmalte, creando pequeñas porosidades y debilitándolo.

Este proceso no es instantáneo. Inicialmente, se produce una etapa de desmineralización reversible. La saliva, con sus componentes minerales y su capacidad amortiguadora del pH, puede remineralizar el esmalte si la frecuencia y la intensidad de los ataques ácidos son bajas. Sin embargo, si la higiene bucal es deficiente, la dieta rica en azúcares persiste y la saliva no es suficiente para contrarrestar el efecto ácido, el daño se vuelve irreversible.

La placa dental, una película pegajosa formada por bacterias y residuos alimenticios, juega un papel fundamental. Actúa como una reserva de ácidos, manteniendo un ambiente ácido prolongado alrededor del diente, intensificando la desmineralización. Una vez que el esmalte se ha debilitado significativamente, la caries progresa hacia la dentina, la capa subyacente más blanda y susceptible al daño. Aquí, la desmineralización es más rápida, causando la formación de la cavidad visible característica de la caries.

Factores como la sequedad bucal (xerostomía), la genética y la presencia de caries preexistentes sin tratar, agravan este proceso, acelerando la progresión de la caries. Por lo tanto, la prevención, mediante una correcta higiene bucal (cepillado y uso de hilo dental), una dieta equilibrada con bajo contenido de azúcares y visitas regulares al dentista, son cruciales para evitar este silencioso ataque que puede poner en riesgo nuestra salud dental. Recordar que una caries detectada a tiempo puede ser tratada de manera eficaz y menos invasiva.