¿Qué pasa con las proteínas que no se usan?

El Destino de las Proteínas no Utilizadas: Más Allá del Músculo

La proteína, pilar fundamental de nuestra estructura y función corporal, es un nutriente dinámico. A diferencia de los carbohidratos y las grasas, que tienen mecanismos de almacenamiento específicos (glucógeno y tejido adiposo, respectivamente), el destino de las proteínas no utilizadas es más complejo y menos intuitivo. La simple idea de “se almacenan como grasa” no refleja la intrincada bioquímica que subyace al proceso.

La afirmación de que las proteínas no utilizadas se convierten en energía o se almacenan como grasa es, en esencia, correcta, pero simplificada. No se trata de un proceso directo de transformación. El cuerpo no almacena proteínas en su forma original para su posterior uso, como sí ocurre con las grasas y los carbohidratos. En cambio, cuando el cuerpo recibe un exceso de proteína que supera sus necesidades inmediatas para la reparación y síntesis de tejidos (mantenimiento muscular, creación de enzimas, hormonas, etc.), se inicia un proceso metabólico de descomposición.

Este proceso, llamado catabolismo de proteínas, implica la degradación de las proteínas en sus unidades constituyentes: los aminoácidos. Estos aminoácidos siguen varios caminos:

• Oxidación para obtener energía: Una parte de los aminoácidos se desamina, es decir, se les elimina el grupo amino (-NH2). Este grupo amino entra en el ciclo de la urea para ser excretado en la orina como urea. El resto del aminoácido, el esqueleto carbonado, se utiliza en diferentes rutas metabólicas para generar energía, integrandose en el ciclo de Krebs o gluconeogénesis (formación de glucosa a partir de precursores no glucídicos). Este proceso aporta ATP, la moneda energética de la célula.

• Gluconeogénesis: Algunos aminoácidos pueden ser convertidos en glucosa, que se puede utilizar como fuente de energía o almacenarse como glucógeno en el hígado y los músculos. Esta ruta es especialmente importante en situaciones de ayuno prolongado o dietas muy bajas en carbohidratos.

• Síntesis de otras moléculas: Algunos aminoácidos se utilizan para la síntesis de otras moléculas importantes, como neurotransmisores, hormonas o nucleótidos.

• Lipogénesis (formación de grasa): Solo una pequeña fracción del exceso de aminoácidos puede contribuir a la lipogénesis. Esto sucede cuando el cuerpo tiene un exceso significativo de energía procedente de cualquier fuente, incluyendo la proteína, y la almacena como tejido adiposo. No es una conversión directa de proteína a grasa, sino que el exceso de carbono derivado de los aminoácidos se utiliza para la síntesis de ácidos grasos, que luego se almacenan como triglicéridos. Este proceso es menos eficiente energéticamente que el uso de carbohidratos o grasas para la lipogénesis.

En resumen, el destino de las proteínas no utilizadas es mucho más complejo que una simple conversión a energía o grasa. Implica un proceso metabólico regulado que prioriza la obtención de energía y la síntesis de otras moléculas esenciales. La formación de grasa a partir del exceso de proteína es un proceso secundario y menos frecuente que la oxidación para obtener energía o la utilización en otras rutas metabólicas. La idea de que el consumo excesivo de proteína se convierte directamente y eficientemente en grasa es un mito simplificador que no refleja la realidad bioquímica del cuerpo humano.

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