¿Qué función tiene el factor intrínseco y qué enfermedad puede provocar?

El factor intrínseco: un héroe silencioso en la absorción de vitamina B12 y su papel en la anemia perniciosa

La vitamina B12, esencial para la formación de glóbulos rojos y el correcto funcionamiento del sistema nervioso, no puede ser absorbida por nuestro cuerpo sin la ayuda de un componente crucial: el factor intrínseco. Este pequeño héroe, una glicoproteína producida por las células parietales del estómago, actúa como un “transportador” específico para la vitamina B12, permitiendo su viaje a través del sistema digestivo y su posterior absorción.

El proceso comienza en el estómago, donde el factor intrínseco espera pacientemente. Mientras tanto, la vitamina B12, ingerida a través de alimentos como la carne, el pescado y los lácteos, se une inicialmente a proteínas llamadas haptocorrinas, presentes en la saliva y el jugo gástrico. A medida que el alimento avanza hacia el duodeno, las enzimas pancreáticas liberan la vitamina B12 de las haptocorrinas, dejándola libre para unirse al factor intrínseco. Esta unión forma un complejo estable que viaja a lo largo del intestino delgado hasta llegar al íleon terminal, la parte final del intestino delgado. Aquí, receptores específicos en la superficie de las células intestinales reconocen y capturan el complejo factor intrínseco-vitamina B12, permitiendo su paso al torrente sanguíneo.

La ausencia o deficiencia del factor intrínseco interrumpe dramáticamente este proceso, impidiendo la absorción efectiva de la vitamina B12. Esta deficiencia puede tener diversas causas, siendo la más común la gastritis atrófica autoinmune, una condición en la cual el sistema inmunológico ataca erróneamente a las células parietales del estómago, reduciendo su capacidad de producir tanto ácido clorhídrico como factor intrínseco. Otras causas menos frecuentes incluyen la extirpación quirúrgica de parte del estómago (gastrectomía), enfermedades inflamatorias del intestino como la enfermedad de Crohn, y ciertos factores genéticos que afectan la producción o función del factor intrínseco.

La consecuencia más significativa de la deficiencia de factor intrínseco es la anemia perniciosa. A diferencia de otras anemias causadas por deficiencia de hierro, la anemia perniciosa se caracteriza por la incapacidad del cuerpo para absorber la vitamina B12, lo que conduce a una producción insuficiente de glóbulos rojos sanos. Los síntomas de la anemia perniciosa pueden ser variados e incluyen fatiga extrema, debilidad, palidez, entumecimiento y hormigueo en las extremidades, dificultad para caminar, pérdida de apetito, y problemas cognitivos como confusión y pérdida de memoria.

El diagnóstico de la anemia perniciosa implica análisis de sangre para medir los niveles de vitamina B12, así como pruebas para detectar la presencia de anticuerpos contra las células parietales o el factor intrínseco. El tratamiento generalmente consiste en inyecciones de vitamina B12, ya que la administración oral no es efectiva en ausencia de factor intrínseco. Estas inyecciones, administradas inicialmente con mayor frecuencia y luego con menor periodicidad, son cruciales para reponer las reservas de vitamina B12 en el organismo y revertir los síntomas de la anemia perniciosa.