¿Cómo es que hacen la sal?

La sal, ese condimento omnipresente en nuestras mesas, tiene un origen mucho más complejo de lo que muchos imaginan. Su obtención, aparentemente sencilla, conlleva procesos que varían según la fuente de extracción, dando lugar a diferentes tipos de sal con características únicas. Principalmente, la sal se obtiene de dos fuentes principales: la evaporación de agua salada y la minería de halita, o sal gema. Ambas vías, aunque con métodos distintos, persiguen el mismo objetivo: aislar el cloruro de sodio (NaCl) de las impurezas que lo acompañan.

La obtención de sal mediante la evaporación de agua salada, conocida como sal marina o sal solar, es un proceso milenario que sigue siendo ampliamente utilizado. Se basa en la simple, pero efectiva, evaporación del agua de mar o de salmueras de lagos salinos, dejando atrás los cristales de sal. Este método, altamente dependiente de las condiciones climáticas –principalmente la alta insolación y baja humedad–, se realiza en salinas, extensas superficies planas donde se canaliza el agua salada. A través de una serie de estanques o charcas, el agua se concentra gradualmente, eliminando primero las impurezas menos solubles. Finalmente, en los estanques de cristalización, la alta concentración de sal permite la formación de cristales que luego son recolectados, lavados y procesados para eliminar residuos. La calidad de la sal marina obtenida depende en gran medida de la pureza inicial del agua y de las condiciones ambientales, pudiendo variar en color, textura y contenido mineral. Algunas sales marinas presentan un ligero tono grisáceo debido a la presencia de minerales como el hierro, mientras que otras, en zonas con mayor presencia de arcilla, pueden mostrar un color más rojizo.

Por otro lado, la extracción de sal gema, una roca sedimentaria compuesta principalmente de halita, implica métodos mineros. Las minas de sal gema se encuentran en yacimientos subterráneos formados a partir de antiguos mares o lagos que se evaporaron hace millones de años. La extracción se lleva a cabo mediante diferentes técnicas, dependiendo de la profundidad y la extensión del yacimiento. En minas a cielo abierto, se extrae la roca con maquinaria pesada, mientras que en minas subterráneas se utilizan túneles y explosivos. Una vez extraída, la roca de halita se procesa en plantas de refinado, donde se tritura, se lava para eliminar impurezas y se seca para obtener cristales de cloruro de sodio de alta pureza. Este proceso permite obtener sal con una gran uniformidad en cuanto a granulometría y pureza, ideal para la industria alimentaria y otras aplicaciones. La sal gema, por su origen, suele ser más pura que la sal marina, aunque esta última puede presentar un mayor contenido de minerales beneficiosos para la salud.

En resumen, la obtención de la sal, aunque aparentemente simple, es un proceso que involucra diferentes técnicas y etapas, dependiendo de la fuente de extracción. Tanto la obtención de sal marina como la extracción de sal gema contribuyen a satisfacer la demanda mundial de este fundamental condimento y elemento crucial en diversas industrias, cada una ofreciendo un producto con características únicas y aplicaciones específicas. La elección entre una u otra depende de las necesidades del consumidor y de las características deseadas en el producto final, desde la sal de grano grueso para moler hasta la fina sal para cocinar.