¿Cómo es el proceso de producción de sal?

Proceso de producción de sal: etapas desde mar y roca

El proceso de producción de sal revela cómo un mineral cotidiano surge del mar o de antiguos depósitos enterrados tras millones de años. Conocer sus etapas explica por qué la evaporación costera y la minería subterránea sostienen una industria mundial enorme. Explorar el proceso completo aclara de dónde llega la sal diaria.

¿Cómo es el proceso de producción de sal?

Entender cómo llega la sal a tu mesa requiere primero reconocer que no existe un camino único, ya que el proceso de producción de sal depende enteramente del origen del recurso. Podríamos decir que la obtención de este mineral es un ejercicio de paciencia climática en las costas o de fuerza bruta en las minas subterráneas. El mercado global de la sal alcanzó un valor aproximado de 38.570 millones de USD en 2025, ^[1] lo que demuestra que, lejos de ser un producto simple, es una industria masiva que conecta la geología con la química alimentaria.

La mayoría de la gente piensa en el mar cuando escucha la palabra sal. -Y tienen razón en parte- pero la realidad es más compleja. Aproximadamente la mitad de la producción mundial proviene de salinas marinas, mientras que el resto se extrae de depósitos de sal gema o mediante procesos de evaporación controlada en plantas industriales. Cada método busca lo mismo: aislar el cloruro de sodio de las impurezas, pero los métodos de extracción de sal cambian drásticamente entre una laguna soleada y una excavación a cientos de metros bajo tierra.

Producción solar: El método más antiguo y natural

Este proceso es, en esencia, una colaboración entre el ser humano y la meteorología. En las salinas marinas, se aprovecha la evaporación natural para concentrar el agua de mar en una serie de estanques o balsas de poca profundidad. En España, este sector es fundamental: se extrae cada año una media de 850.000 toneladas de sal marina en unas 8.500 hectáreas de balsas distribuidas por las costas.^[2] Es un trabajo de meses donde el sol y el viento hacen la mayor parte del esfuerzo pesado.

El agua recorre un laberinto de estanques. Primero llega a las balsas de almacenamiento y luego pasa a las de concentración, donde la salinidad sube gradualmente. Cuando la salmuera está lo suficientemente saturada, se traslada a los cristalizadores o eras. Es aquí donde ocurre la magia: el cloruro de sodio empieza a precipitarse y forma una costra blanca en el fondo. ¿Has probado alguna vez la Flor de Sal? Se recoge manualmente de la superficie justo antes de que se hunda. Es la parte más delicada y apreciada del proceso.

Minería de sal de roca y evaporación al vacío

A veces la sal no está en el agua, sino atrapada en la tierra por mares que se secaron hace millones de años. La minería de sal de roca utiliza técnicas similares a la extracción de carbón, creando túneles y cámaras subterráneas. Este tipo de sal es la que suele terminar en nuestras carreteras durante el invierno. Por ejemplo, en Estados Unidos se vierten más de 20.300 millones de kilos de sal en las vías cada año para evitar el hielo. ^[3] Es una cantidad asombrosa.

Rara vez se encuentra en estado puro en la mina. Por eso, cuando se necesita sal de mesa de alta pureza, se utiliza la evaporación al vacío. Se inyecta agua dulce en los depósitos subterráneos para crear una salmuera que luego se bombea a la superficie. En plantas industriales, esta mezcla se calienta en enormes recipientes donde la presión es tan baja que el agua hierve a temperaturas menores. El resultado es un grano extremadamente uniforme y blanco, con una pureza que suele superar el 99,5%.

Refinado y aditivos: El toque final

Una vez cosechada, la sal pasa por un proceso de limpieza. Se lava con salmuera saturada para eliminar restos de arena o arcilla sin disolver el cristal. Luego se centrifuga para quitar el exceso de humedad y se seca en hornos de aire caliente. Sin este paso, la elaboración de la sal se vería comprometida, ya que el producto se apelmazaría en el salero a los dos días. Para evitarlo, se añaden antiaglomerantes en cantidades mínimas.

También es el momento de la fortificación. En muchos países es obligatorio añadir yodo para prevenir problemas de salud pública. Este proceso debe ser preciso: apenas unas partes por millón son suficientes. Finalmente, la sal se tamiza para clasificarla por tamaño, desde la sal gorda para hornear hasta el polvo fino que usamos a diario. Todo el viaje, que nos muestra cómo se produce la sal desde el mar o la mina hasta el paquete, es una cadena logística que raramente apreciamos mientras salamos una sopa.

Comparativa de métodos de obtención

Sal Marina (Solar)

Consumo humano, industria alimentaria y gourmet

95-98% de NaCl, rica en oligoelementos

Principalmente renovable (solar y eólica)

Sal de Roca (Minería)

Deshielo de carreteras y procesos industriales pesados

Variable (85-95%) dependiendo del yacimiento

Maquinaria pesada y transporte industrial

Sal de Vacío (Refinada ⭐)

Sal de mesa común e industria química de precisión

Extrema (superior al 99.5%)

Elevada (requiere calor y sistemas de bombeo)

La cosecha de Manuel en las Salinas de Torrevieja

Manuel, un operario de 45 años en las salinas de Alicante, se enfrentó a un verano inusualmente lluvioso en 2025. El exceso de agua dulce amenazaba con disolver la capa de sal ya formada, lo que ponía en riesgo toda la producción anual de su sector.

Su primer intento fue acelerar el bombeo de salmuera entre estanques para forzar la concentración. Sin embargo, esto solo causó que las impurezas se mezclaran más rápido, arruinando la blancura del cristal en las primeras dos balsas.

Tras días de frustración y barro en las botas, se dio cuenta de que debía dejar que la naturaleza siguiera su curso. Ajustó las compuertas para aislar los estanques más maduros y esperó a que el viento de levante compensara la humedad.

Finalmente, la cosecha se retrasó tres semanas pero la calidad fue excelente. La planta logró procesar su cuota habitual, demostrando que en las salinas, el respeto por los tiempos del clima es más valioso que cualquier atajo mecánico.